Dzing - The Expendables - A. E. van Vogt

Dzing

Stotinu i jednu godinu pošto je napustio Zemlju, svemirski brod Nada covjeka ušao je u orbitu oko Alte III.
Sljedeceg »jutra« kapetan Browne obavijestio je posadu koja se sastojala od cetvrte i pete generacije kolonista da ce se camac s ljudskom posadom spustiti na površinu planeta.
— Svaki clan posade mora biti svjestan da je dobrovoljna žrtva — rekao je otvoreno. — Ovakav su dan naši veliki djedovi, naši preci, koji su još tako davno, smiono kretali u potragu za novom granicom svemira, ocekivali s nepokolebljivom hrabrošcu. Ne smijemo ih iznevjeriti.
Zakljucio je svoju objavu preko sistema za internu komunikaciju velikog broda napomenom da ce imena clanova posade camca biti poznata za jedan sat.
— I znam da ce svaki pravi covjek na brodu htjeti medu njima naci i svoje ime.
John Lesbee, peti clan svoje loze na brodu, imao je tmuran osjecaj dok je slušao te rijeci — i nije se prevario.
Još dok se pokušavao odluciti hoce li dati znak za ocajnicku pobunu, kapetan Browhe objavi ocekivana imena.
— Znam da cete mu se svi pridružiti u trenutku njegova ponosa i hrabrosti kad vam kažem da ce John Lesbee voditi posadu što ce pronijeti nade covjeka u ovom udaljenom podrucju svemira. A sada ostali...
Zatim objavi imena sedam od devet osoba s kojima se Lesbee potajno pripremao preuzeti kontrolu nad brodom.
Kako je u camac moglo stati samo osam ljudi, Lesbee shvati da se Browne htio riješiti što više svojih neprijatelja. U njemu je rastao ocaj dok je komandant naredivao cijelom osoblju broda da dode u rekreacijsku prostoriju.
— Zahtijevam da se posada camca pridruži meni i ostalim oficirima na dužnosti. Njihov je zadatak da se predaju svakoj letjelici koja im se nade na putu. Bit ce opremljeni instrumentima pomocu kojih cemo mi promatrati situaciju i odrediti razvojni stupanj znanosti bica koja vladaju na tom planetu.
* * *
Lesbee požuri u svoju sobu na palubi tehnicara, nadajuci se da ce ga možda Tellier ili Cantlin tamo potražiti. Osjecao je da bi trebalo održati ratno vijece, koliko god kratko. Cekao je pet minuta, no nije se pojavio nijedan clan njegove tajne grupe.
Unatoc tome, imao je vremena da se smiri. Cudno je bilo što ga je najviše smirivao miris broda. Od prvih dana njegova života, miris energije i zadah metala pod pritiskom bili su mu stalni pratioci. U tom trenutku, dok je brod kružio u orbiti, pritisak je popuštao.
Sjedio je u stolici u kojoj je obicno citao, zatvorenih ociju, .udišuci to obilje mirisa. Sjedeci tako, osjecao je kako ga strah polagano napušta. Opet je postajao hrabar i jak.
Lesbee trijezno zakljuci da je njegov plan o preuzimanju vlasti bio. vrlo opasan. Još gore, jer nitko ne bi doveo u pitanje cinjenicu što je Browne izabrao njega za vodu zadatka. »Ja sam« — pomisli Lesbee — »vjerojatno najobuceniji tehnicar koji je ikad postojao na ovom brodu.« Browne Treci ga je uzeo k sebi kad mu je bilo deset godina i on je tada, nakon mukotrpnog ucenja ovladao mehanickim vještinama svih tehnickih odjela. Browne Peti ga je nastavio obucavati.
Naucio je popravljati relejne sisteme. Postupno je shvatio svrhu bezbrojnih analogija. Nakon nekog vremena mogao je stvoriti sliku cijelog automatskog kompleksa. Odavno je divovska mreža elektronskih instrumenata u zidovima gotovo postala produžetak njegovog živcanog sistema.
U toku godina rada i ucenja, svakodnevni su mu napori iscrpljivali mršavo tijelo. Kad bi otišao s dužnosti, nacas bi se opustio i obicno rano otišao na pocinak.
Nikad nije imao vremena nauciti zamršenu teoriju na kojoj su se temeljile brojne operacije broda.
Njegov je otac, dok je bio živ, neprestano pokušavao prenijeti svoje znanje na sina. No umorni i pospani djecak teško je savladavao te složene zadatke. Lesbee je cak osjetio odredeno olakšanje kad je otac umro. Osjetio je kako mu je s ledao pao teret. Otada je, medutim, postupno shvatio da je obitelj Browne izvojevala svoju najvecu pobjedu tako što je prisilila potomka prvotnog zapovjednika broda da ovlada vještinom drugog reda.
Dok je, naposljetku, išao prema rekreacijskoj dvorani, Lesbee se pitao jesu li ga Browneovi namjerno pripremali za ovakav zadatak.
Oci mu se raširiše. Ako je zbilja bilo tako, onda je njegova zavjera bila samo isprika. Odluka o njegovom umorstvu možda je bila donesena prije više od deset godina, prije mnogo svjetlosnih godina...
* * *
Dok je camac padao prema Alti III, Lesbee i Teillier sjedili su u komandnim stolicama i na prednjem ekranu promatrali golemu, maglovitu atmosferu planeta.
Tellier je bio vitak, intelektualac, potomak fizicara dra Telliera koji je u prvim danima putovanja obavio brojne brzinske pokuse. Nikad nisu uspjeli otkriti zašto brod nije mogao cak ni dostici brzine svjetlosti, a kamoli je premašiti. Kad je stari Tellier umro, nitko nije imao dovoljno znanja da nastavi njegova ispitivanja.
Strucnjaci koji su naslijedili Telliera nagadali su da se brod suocio s jednim od paradoksa ukljucenih u Lorenz-Fitzgeraldovu teoriju stezanja.
Kakvo god bilo objašnjenje problema, on nikada nije riješen.
Gledajuci Telliera, Lesbee se pitao da li njegov suputnik i najbolji prijatelj osjeca u sebi prazninu kao i on. Nevjerojatno — bilo je to prvi put da je on, ili bilo tko drugi — izišao iz broda. »Zapravo se spuštamo«, pomisli, »na jednu od onih golemih nakupina kopna i vode, na planet.«
Dok je gledao, ocaran, divovska se lopta povecavala naocigled.
Približavali su se koso, dugom, brzom putanjom, pod velikim kutom, spremni da izmaknu ako se pokaže da je neki prirodni radijacijski pojas prejak za njihove obrambene sisteme. No svaki put kad bi registrirali radijaciju, ustanovili su da su strojevi u camcu automatski pravilno reagirali.
Zvono za uzbunu iznenada prekine tišinu.
Istodobno se jedan od ekrana usredotoci na svijetlu tocku što se brzo kretala daleko ispod njih. Svjetlo je jurilo prema njima.
Projektil!
Lesbee zaustavi dah.
No sjajni projektil promijeni pravac, nacini puni krug, zauzme položaj nekoliko kilometara dalje i poce padati zajedno s njima.
Najprije pomisli: »Nikad nam nece dopustiti da sletimo« i osjeti golemo razocaranje.
Ponovo se oglasi signal s kontrolne ploce.
— Iskušavaju nas — napeto prozbori Tellier.
Odmah nakon tih rijeci, ucini im se da je camac zadrhtao i ukrutio se. Bio je to siguran znak traktorskog snopa. Njegovo polje obuhvati camac, a zatim ga privuce i zadrža.
Vec je bilo jasno da je razina znanosti što su je dosegli stanovnici Alte III vrlo visoka.
Camac je i dalje išao svojom putanjom.
Cijela se posada okupila na jednom mjestu i promatrala kako se svijetla tocka pretvara u predmet što se naglo povecavao. Izronio je pred njima, veci od njihova camca.
Metal udari o metal. Camac se zatrese s jednog na drugi kraj.
Prije nego što su vibracije prestale, Tellier rece:
— Spojili su svoju zracnu komoru s našom.
Iza Lesbeejevih leda, njegovi drugovi poceše dobacivati šale jedni drugima, kao što ljudi obicno cine u opasnosti. Bila je to gruba komedija, no i dovoljno smiješna da probije oklop straha. Lesbee i nehotice prasne u smijeh.
Zatim, nacas osloboden strepnje, svjestan da ga promatra Browne i da nema izlaza, rece:
— Otvorite zracnu komoru! Neka nas neznanci zarobe kako je naredeno.
* * *
Nekoliko minuta pošto se otvorila vanjska zracna komora, povukla se i zracna komora nepoznatog broda. Gumom prevucene naprave pojave se pred njima i dotakoše njihov camac, odvajajuci oba ulaza od svemirskog vakuuma.
Zrak je pištao kroz zatvoreni prolaz izmedu dviju letjelica. U komori stranog broda otvoriše se unutrašnja vrata.
Lesbee zaustavi dah.
Nazirao je kretnje u prolazu. Pojavi se neki stvor i pode naprijed potpuno sigurno, udarajuci po zidu necim što je držao na kraju jedne od cetiriju svojih kožnatih ruku.
Stvor je imao cetiri noge i cetiri ruke i dugo. tanko, potpuno uspravno tijelo. Gotovo nije imao vrata, no brojni nabori kože izmedu glave i tijela ukazivali su na to da je vrlo savitljiv.
Dok je Lesbee proucavao pojedinosti njegova izgleda, stvor malo nakrene glavu, a njegova se dva bezizražajna oka zagledaju u skrivenu kameru što je snimala taj prizor, odnosno ravno u Lesbeejeve oci.
Lesbee žmirne prema stvoru, a zatim skrene pogled u stranu, teško proguta slinu i kimne prema Tellieru.
— Otvorite! — zapovijedi.
Kad su se otvorila unutrašnja vrata na Zemljinu camcu, još šest cetveronožnih stvorova ude, jedan za drugim, u prolaz i krene naprijed jednako samouvjereno kao i prvi.
Sva sedmorica udoše kroz otvorena vrata camca.
Dok su ulazili, njihove misli smjesta prodru u Lesbeejev mozak...
* * *
Dok su se Dzing i njegovi drugovi gegali s malog karnanskog broda kroz zracnu komoru, njegov mu komandant pošalje misao:
— Pritisak zraka i kolicina kisika bar djelomicno odgovaraju situaciji na Karnu. Oni zacijelo mogu živjet na našem planetu.
Dzing krene naprijed u brod sa Zemlje i shvati da se nalazi u kontrolnoj komori letjelice, gdje, prvi put ugleda ljude. On i njegovi drugovi se zaustave i dvije su se grupe bica — ljudi i Karnanci — promatrali.
Pojava dvonožnih bica nije iznenadila Dzinga. Pulsirajuce kamere prodrle su prije toga svojim zrakama kroz metalne zidove camca i tocno su snimile oblik i dimenzije posade.
Prva naredba koju je uputio svojoj posadi imala je zadatak da utvrdi da li se stranci zapravo predaju. On zapovjedi:
— Prenesite zarobljenicima da od njih kao mjeru opreza tražimo da svuku svoja odijela.
... Dok ta naredba nije bila izdana, Lesbee nije bio siguran mogu li ta bica primati ljudske misli kao što je on primao njihove. Od prvog trenutka neznanci su komunicirali kao da nisu svjesni misli ljudskih bica. Sada je promatrao Karnance kako se približavaju. Jedan nedvosmisleno povuce njegovo odijelo. Više nije bilo sumnje.
Telepatija je tekla samo u jednom smjeru — od Karnanaca prema ljudima.
Vec je razmišljao o posljedicama toga dok se žurno svlacio... Bilo je nužno da Browne to ne otkrije.
Lesbee skine svu svoju odjecu, a zatim, prije no što je odloži, uzme bilježnicu i olovku. Stojeci gol, žurno napiše:
— Ne odajte da možemo citati misli ovih bica.
Pokaže bilježnicu naokolo i bilo mu je mnogo lakše kad su to svi njegovi ljudi procitali i šutke kimnuli glavom. Dzing je telepatski komunicirao s nekim na planetu:
— Ovi stranci — izvještavao je — ocito su dobili naredenje da se predaju. Problem se sastoji u tome, kako da im dopustimo da nas savladaju, a da oni ne posumnjaju da upravo to i želimo?
Lesbee nije primio izravan odgovor, ali ga je shvatio iz Dzingova razmišljanja.
— Pocnite uništavati letjelicu. Da vidimo hoce li to izazvati reakciju.
Clanovi letjelice s Karna odmah krenuše na posao. Izvukli su kontrolne ploce, rastopili i raskomadali ploce na podu. Uskoro su ispitivali instrumene, instalacije, kontrolnu dugmad. Neznance su najviše privukli kompjuteri i brojni pomocni aparati.
Browne je sigurno promatrao to uništavanje jer se, prije nego što su Karnanci poceli uništavati automatske mehanizme, zacuo njegov glas:
— Pazite, ljudi! Zatvorit cu vašu zracnu komoru i vaš ce camac naglo zaokrenuti udesno za tocno dvadeset sekundi.
Za Lesbeeja i Telliera je to znacilo da sjednu u svoje stolice i okrenu ih tako da ih ubrzanje pritisne uz naslon. Ostali clanovi posade priljubiše se uz ošteceni pod i privezaše se.
Camac se zaljuljao pod Dzingovim nogama. Zaokret je poceo polagano, ali je ipak odgurnuo Karnance prema jednom zidu kontrolne prostorije. Dzing svojim brojnim rukama posegne za nekim uporištem. Kad se povecala brzina, njegove su cetiri noge vec bile ucvršcene. Ostatak širokog zaokreta prihvatio je svakim napetim djelicem svog dugog, sjajnog tijela. Isto su ucinili i njegovi drugovi.
Uskoro strašan pritisak popusti i mogao je ustanoviti da je novi pravac kretanja bio gotovo pod pravim kutom u odnosu na prethodni.
Dzing je izvještavao pretpostavljene dok se sve to dogadalo. Uto stigne odgovor:
— Nastavite uništavati. Vidite što ce oni uciniti i predajte se ako oni krenu u samo malo opasniji napad.
»Lesbee brzo napiše u svoju bilježnicu:
»Naša metoda zarobljavanja ne mora biti komplicirana. Oni ce nam sve olakšati — ne možemo izgubiti.«
Lesbee je napeto cekao dok je bilježnica prelazila iz ruke u ruku. Još je teško vjerovao da nitko drugi nije opazio što je njemu upalo u oci.
Tellier doda vlastitu bilješku:
— Sad je ocito da su ova bica takoder dobila naredenje da se smatraju dobrovoljnim žrtvama.
To je Lesbeeja ucvrstilo u njegovom uvjerenju. Ostali nisu opazili ono što je on vec znao. S olakšanjem je uzdahnuo na tu krivu procjenu jer je tako imao najvecu mogucu prednost: prednost koja je proistjecala iz njegove specijalne izobrazbe.
Cinilo se da on jedini ima dovoljno znanja da može analizirati ta bica.
Dokaz se nalazio u neobicnoj jasnoci njihovih misli. Nekada davno, na Zemlji je ustanovljeno da covjek ima djelomicnu sposobnost telepatije koja se trajno može iskoristiti jedino elektronskim pojacavanjem izvan mozga. Kolicina energije potrebna za održavanje tog procesa bila je dovoljna da uništi mozak ako se prikljuci izravno na nj.
Buduci da su Karnanci upravo to cinili, nisu mogli biti živa bica.
Bilo je stoga jasno da su Dzing i njegovi drugovi spadali u neku razvijeniju vrst robota.
Pravi stanovnici Alte III uopce nisu riskirali vlastite kože.
Lesbeeju je bilo još mnogo važnije što je uspio zakljuciti kako bi se mogao poslužiti tim cudesnim mehanizmima da svlada Brownea, preuzme Nadu covjeka i krene na dugi povratak na Zemlju.
* * *
Promatrao je Karnance kako uništavaju letjelicu dok se bavio tim mislima. Zatim progovori naglas:
— Hainker, Graves.
— Da? — odgovore obojica zajedno.
— Za nekoliko trenutaka zamolit cu kapetana Brownea da ponovo okrene camac. Kad to ucini, poslužite se svojim pištoljima za hvatanje uzoraka!
Ljudi se nacere s olakšanjem.
— Receno, ucinjeno — odgovori Hainker.
Lesbee naredi preostaloj cetvorici da budu spremni što brže reagirati svojim pištoljima. Zatim rece Teillieru:
— Ti preuzmi komandu ako se meni nešto dogodi. Zatim napiše još jednu poruku u bilježnicu:
— Ova ce bica vjerojatno i dalje telepatski komunicirati iako ce na izgled biti u nesvijesti. Ne obracajte pažnju na to i ništa o tome ne govorite.
Osjecao se mnogo bolje, kad su drugi i to procitali i kad su mu vratili bilježnicu. Zatim se brzo obrati ekranu:
— Kapetane Browne! Nacinite još jedan zaokret, toliko da ih uspijemo savladati.
I tako su zarobili Dzinga i njegove drugove.
Kao što je i ocekivao, Karnanci su nastavili svoju telepatsku komunikaciju. Dzing obavijesti svoju vezu:
— Mislim da smo to prilicno dobro izveli. — Mora da je na to dobio odgovor s planeta jer je nastavio: — Da, komandante. Mi smo sada zarobljenici, kao što ste nam naredili i cekat cemo dalji tok dogadaja... Metoda zarobljavanja? Svaki je od nas prikliješten napravom kojoj je glavni dio prilagoden obliku naših tijela. Niz krutih metalnih dodataka pricvršcen nam je oko ruku i nogu. Sve su te naprave kontrolirane elektronski i možemo se, dakako, osloboditi u svako doba. Naravno, to ostavljamo za kasnije...
Lesbee se sledi od te analize; ali dobrovoljne žrtve nisu imale drugog izlaza.
Zapovjedi svojim ljudima:
— Obucite se. Zatim pocnite popravljati camac. Stavite sve podne ploce na mjesto, osim sekcije G-8. Skinuli su neke analogije i najbolje ce biti da sam provjerim da sve bude kako treba.
Kad se obukao, ponovo vrati camac na prijašnju putanju i pozove Brownea. Ekran se rasvijetli za tren oka i on ugleda nezadovoljno lice cetrdesetogodišnjeg oficira.
Browne progovori mrzovoljno:
— Želim cestitati vama i vašoj posadi na uspješno obavljenom zadatku. Cini se da imamo malu znanstvenu prednost pred tim bicima i da možemo pokušati izvesti ograniceno slijetanje.
Buduci da nikad nece doci do slijetanja na Altu III, Lesbee je cekao bez rijeci. Cinilo se da je Browne utonuo u razmišljanje.
Oficir se napokon pokrene. Doimao se i dalje nesigurnim.
— Lesbee — rece — morali biste shvatiti da je ovo izuzetno opasna situacija za mene, i — doda žurno — za cijelu ekspediciju.
Lesbee shvati, dok je slušao te rijeci, da mu Browne nece dopustiti da se vrati na brod, a on se mora vratiti ako želi ostvariti svoj cilj. Mislio je: »Morat cu otkriti cijelu zavjeru i na izgled ponuditi kompromisno rješenje.«
Duboko uzdahne, zagleda se ravno u Browneove oci na ekranu i progovori s potpunom hrabrošcu covjeka za kojega nema povratka:
— Cini mi se da imamo dvije mogucnosti. Možemo riješiti sve osobne probleme tako što cemo održati demokratske izbore ili da budemo zajednicki zapovjednici, da svaki od nas bude kapetan.
Svakome drugome tko bi možda slušao te rijeci, one bi se cinile potpuno nelogicne. Browne je, medutim, shvatio njihovo znacenje. Zatim se naceri i rece:
— Dakle, izašli ste na cistinu. E pa, da vam kažem, Lesbee, nikad nije bilo govora o izborima dok su Lesbeejevi bili na vlasti. Iz vrlo dobrog razloga. Svemirskim brodom mora upravljati tehnicka aristokracija. A što se tice zajednickog zapovijedanja, to ne bi išlo.
Lesbee se uhvati za njegovu laž:
— Ako želimo ostati ovdje, morat cemo imati bar dva covjeka s jednakom vlašcu — jednoga na tlu, a drugoga na brodu.
— Ne bih u vas imao povjerenja na brodu! — glatko odvrati Browne.
— Onda vi ostanite na brodu — predloži Lesbee. — Sve takve prakticne pojedinosti mogu se utvrditi naknadno.
Njegov je sugovornik bio gotuvo izvan sebe od navale osjecaja u vezi s tom temom.
— Vaša obitelj nije na vlasti vec više od pedeset godina! Kako još možete misliti da imate pravo? — prasnuo je.
— A kako vi još znate o cemu ja govorim? — usprotivi se Lesbee.
Browne odgovori, susprežuci bijes u svom. glasu:
— Prvi Lesbee je uveo nasljednu vlast. To nikad nije bilo planirano.
— No eto, sada ste vi — rece Lesbee — korisnik te nasljedne vlasti.
— Potpuno je besmisleno da bi zemaljska vlada koja je bila na vlasti kad je brod krenuo na put — i ciji su svi clanovi odavno mrtvi — imenovala nekog zapovjednika... i da sada neki njegov potomak misli da taj položaj pripada njemu i njegovoj obitelji zauvijek — odgovori Browne stiskajuci zube.
Lesbee je šutio, zaprepašten mracnim emocijama što ih je razotkrio u tom covjeku. Osjeti još više da ima pravo, ako je to bilo moguce, i bez oklijevanja saopci svoj sljedeci prijedlog.
— Kapetane, ovo je kriza. Treba da odgodimo svoje osobne sukobe. Zašto ne bismo prenijeli jednog zarobljenika na brod tako da ga možemo ispitati? Kasnije možemo raspraviti o vašem i mojem položaju.
Zakljucio je po izrazu Browneova lica da su na nj djelovali razboritost i mogucnost tog prijedloga.
— Samo vi dodite na brod — i samo s jednim zarobljenikom. Nitko više! — brzo odgovori Browne.
Lesbeeju se od uzbudenja zavrtje u glavi kad je Browne progutao njegov mamac. Pomisli: »Ovo je kao logicka vježba. Pokušat ce me ubiti cim me uhvati nasamu i sam ne bude u opasnosti. No upravo to ce me dovesti na brod. A moram doci na brod da ostvarim svoj plan.
Browne se namršti. Progovori zabrinuto:
— Lesbee, je li vam poznat bilo kakav razlog zbog kojega ne bismo smjeli dovesti jedno od tih bica na brod?
Lesbee odmahne glavom.
— Nema takva razloga — lagao je. Cinilo se da je Browne odlucio.
— U redu. Uskoro cemo se vidjeli, a tada možemo raspravljati o dodatnim pojedinostima.
Lesbee se više nije usudio izustiti ni rijeci. Kimne glavom i prekine vezu, uzdrhtao, uznemiren, zabrinut. »No«, mislio je, »što drugo da ucinimo?«
* * *
Usredotocio se na dio poda što je cekao otvoren da ga on popravi. Brzo se sagne i pocne proucavati kodove na svim programskim jedinicama, kao da traži one koje su prvobitne bile u tim udubljenjima.
Pronašao je seriju koju je tražio — zamršeni sistem povezanih jedinica koje su bile projektirane za programiranje sistema za daljinsko upravljanje pri slijetanju, složeni Waldo-mehanizam pomocu kojega letjelica može sletjeti na neki planet i ponovo uzletjeti, i sve to na razini pulsiranja ljudskih misli.
On ubaci svaku jedinicu serije u njezin pravi položaj i zakljuca je u njemu.
Zatim se vrati do kontrolne ploce i ostane tamo nekoliko minuta, ispitujuci instalacije i usporedujuci ih s dijagramom na zidu. Neke su žice bile istrgnute. On ih je ponovo povezao, a istodobno je svojim kliještima kratko spojio kljucni relej pilota za daljinsko upravljanje.
Lesbee samo približno pricvrsti kontrolnu plocu .jer nije imao vremena da je spoji tocno. A buduci da je lako mogao opravdati svoj sljedeci potez, izvuce kavez iz spremišta. Zatim u kavez ubaci Dzinga, okove i sve ostalo.
Prije no što je spustio poklopac, postavio je u kavezu jednostavni otpornik koji ce sprijeciti Kamanca da šalje impulse na frekvenciji ljudskih misli. Naprava je bila jednostavna zato što nije bila selektivna. Imala je prekidac koji je uspostavljao ili prekidao energetski krug u metalnim zidovima na frekventnom opsegu misli.
Kad je instalirao napravu, Lesbee spusti sicušni aparat za daljinsko upravljanje u svoj drugi džep. Nije aktivirao aparat. Još ne.
Dzing je iz kaveza telepatski javljao:
— Neobicno je što su ova bica izabrala baš mene i obratila mi posebnu pažnju. Mogli bismo zakljuciti da je to matematicka slucajnost ili da su vrlo pronicljivi pa su opazili da ja upravljam našim aktivnostima. Kakav god bio razlog, sad bi bilo glupo da se vratim.
Zvono zazvoni. Dok je Lesbee cekao, svijetla se tocka pojavi visoko na jednom ekranu. Primicala se brzo prema izukrštanim linijama tocno u središtu ekrana. Zatim su Nada covjeka, u obliku svijetle tocke, i camac krenuli na sudbonosni sastanak.
* * *
Browneovo je naredenje bilo: »Dodite dolje u kontrolnu prostoriju!«
Lesbee izgura kolica s kavezom iz velike zracne komore P i opazi da je u kontrolnoj sobi zracne komore bio drugi oficir Selwyn. Visok cin za tako obican zadatak. Selwyn mu mahne s ukocenim osmijehom, dok je Lesbee gurao svoj teret duž tihog hodnika.
Nikoga nije susreo na putu. Bilo je ocito da je ostalom osoblju naredeno da napusti taj dio letjelice. Malo kasnije, natmuren i odlucan, spusti kavez u središte velike prostorije i magnetskim ga poljem pricvrsti za pod.
Kad je Lesbee ušao u kapetanovu sobu, Browne podigne oci iz jedne od dviju kontrolnih stolica i side s gumom obloženog podija na razinu na kojoj je bio Lesbee. Približi se, smiješeci se, a zatim ispruži ruku. Bio je krupan, kao i svi Browneovi, viši za glavu od Lesbeeja, klasican ljepotan. Bili su sami.
— Drago mi je što ste bili tako iskreni — rece. — Sumnjam da bih mogao govoriti tako otvoreno da mi vi niste bili primjer.
No dok su se rukovali, Lesbee je bio oprezan i sumnjicav. Lesbee pomisli: »Pokušava se oporaviti od sumanutosti svoje reakcije. Zbilja sam ga izbacio iz ravnoteže.«
— Odlucio sam. Izbori ne dolaze u obzir. Brod vrvi podivljalim otpadnickim grupama od kojih se vecina jednostavno želi vratiti na Zemlju — nastavi Browne i dalje srdacno.
Lesbee je takoder to želio i zato je šutio.
— Vi cete biti kapetan na tlu, a ja na brodu. Zašto ne bismo odmah sjeli i razradili zajednicko saopcenje koje bih ja procitao preko razglasa ostalima? — rece Browne.
Dok je Lesbee sjedao u stolicu pokraj Brownea, pomisli: »Kakav je dobitak u tome da me javno imenuje kapetanom na tlu?«
Naposljetku cinicno zakljuci da bi njegov stariji partner mogao zadobiti povjerenje Johna Lesbeeja — uljuljkati ga u san, navesti na neoprez, obmanuti ga i uništiti.
Lesbee potajno razgleda prostoriju. Donja kontrolna komora bila je velika cetvrtasta prostorija što se nadovezivala na goleme centralne motore. Kontrolna ploca bila je duplikat ploce na komandnom mostu na vrhu broda. Divovskom letjelicom moglo bi se upravljati jednako s obje ploce, ali je most imao pravo prvenstva. Oficir na dužnosti dobio je pravo da donosi važne odluke u nuždi.
Lesbee u sebi brzo izvede kratak obracun i zakljuci da je na mostu prvo oficir Miller. Miller je potpuno podržavao Brownea. Vjerojatno ih je promatrao na jednom od svojih ekrana, spreman da Browneu odmah pritekne u pomoc.
* * *
Nekoliko minuta nakon toga Lesbee je zamišljeno slušao dok je Browne citao zajednicko saopcenje preko razglasa. objavljujuci da je on, Lesbee, postao kapetan na tlu. Bio je malo zacuden i prilicno uznemiren kad je shvatio da je Browne bio potpuno siguran u svoju moc i položaj na brodu. Bio je to velik korak — postaviti svog najveceg suparnika na tako visok položaj
Browneov sljedeci potez podjednako ga je iznenadio. Dok su još bili na ekranima, Browne ispruži ruku, potapša Lesbeeja prijateljski po ledima i obrati se publici.
— Kao što svi znate, John je jedini izravni potomak prvog kapetana. Nitko tocno ne zna što se dogodilo prije pola stoljeca kad je moj djed preuzeo vlast. No sjecam se kako je starac uvijek smatrao da on jedini zna kako stoje stvari. Sumnjam da bi imao povjerenja u nekog mladog derana nad kojim nije imao potpunu kontrolu. Uvijek sam držao da je moj otac zapravo bio žrtva i da nije imao nikakve koristi od cudi moga djeda i njegova kompleksa više vrijednosti.
Browne se smiješio ljubazno:
— U svakom slucaju, dobri ljudi, iako ne možemo sve dovesti u stanje kakvo je nekad bilo, zacijelo možemo poceti lijeciti rane, ali... — tu se njegov izraz iznenada ukruti — ne možemo zanemariti cinjenicu da sam ja zbog svoje strucnosti i iskustva pravi komandant broda.
Zatim nastavi:
— Kapetan Lesbee i ja pokušat cemo zajednicki komunicirati sa zarobljenim inteligentnim oblikom života s planeta ispod nas. Možete promatrati, iako pridržavamo pravo da vas iskljucimo ako bude potrebno. — Okrene se Lesbeeju. — Što bismo po tvom mišljenju trebali najprije uciniti, Johne?
Lesbee je bio u nedoumici. Mucio se s prvom velikom sumnjom — možda je njegov protivnik bio iskren. Ta ga je mogucnost osobito zabrinjavala zato što ce se za nekoliko trenutaka razotkriti dio njegova plana.
Uzdahne i shvati da sad više nema povratka. Pomisli: »Morat cemo iznijeti na vidjelo cijelo to ludilo, a tek onda cemo zapravo moci smatrati da je sporazum valjan.« Zatim progovori napetim glasom:
— Zašto ne bismo postavili zarobljenika ondje gdje ga možemo dobro vidjeti?
Dok je traktorski snop podizao Dzinga iz kaveza i, prema tome, izvan utjecaja energije što su prigušivale njegove misaone valove. Karnanac se telepatski obrati svojoj vezi na Alti III:
— Zadržavaju me u zatvorenom prostoru, a metal što ga okružuje bio je nabijen energijom koja sprecava komunikaciju. Sad cu nastojati promatrati i procijeniti stanje i sposobnosti ovog broda...
U tom trenutku Browne ispruži ruku i iskljuci razglas. Nisu više bili pred ocima publike i on se s optužbom u glasu obrati Lesbeeju:
— Kako to da me niste uspjeli obavijestiti da ova bica komuniciraju telepatski.
U njegovu glasu osjecala se prijetnja. Na licu mu se naziralo crvenilo bijesa.
Bio je to trenutak razotkrivanja.
Lesbee je oklijevao, no zatim rece iskreno:
— Mislio sam da cu, ako to ostane tajna, možda ostati dulje na životu, a vi to sasvim sigurno niste imali na umu kad ste me poslali kao dobrovoljnu žrtvu.-
— No kako ste mislili to iskoristiti?... — prasne Browne i naglo zastane, zatim promrmlja: — Nije bitno.
Dzing je opet prenosio telepatski:
— Ovaj brod je u mnogo cemu na vrlo visokoj mehanickoj razini. Pogonski atomski motori postavljeni su pravilno. Automatski uredaji funkcioniraju odlicno. U nj je ugraden golemi energetski ekran i oni mogu stvoriti traktorski snop, po snazi ravan bilo cemu pokretnom u nas. Ali postoji greška u tokovima energije u ovom brodu koju zbog neiskustva ne mogu protumaciti. Dajte mi neke podatke ...
Podaci su se sastojali od varijabilnih valnih iznosa, ocito— kako je Lesbee zakljucio — valnih duljina tokova energije u vezi s »greškom«.
Zatim panicno progovori:
— Bacite ga u kavez da mi analiziramo o cemu govori. Browne ucini tako dok je Dzing javljao:
— Ako je istina to što iznosite, onda su ova bica potpuno u našim rukama...
Klik!
Browne se okrene razglasu:
— Oprostite, dobri ljudi, što sam vas morao iskljuciti. — Uspjeli smo otkriti misaone inpulse zarobljenika i sprijeciti ga da pozove nekoga sa svog planeta. Zato smo u prednosti. — Okrene se Lesbeeju. — Zar nije tako?
Browne na izgled, nije pokazivao nikakvu zabrinutost, a Lesbeeja je zaprepastila Dzingova posljednja izjava. »... potpuno u našim rukama...« — te rijeci su sasvim sigurno znacile upravo to. Nije mu išlo u glavu da Browne nije shvatio važnost te tvrdnje.
Browne mu se obrati oduševljeno:
— Uzbuduje me ta telepatija! To je cudesna kratica u komu-niciranju, samo kad bismo mogli pojacati vlastite misaone impulse. Možda bismo mogli iskoristiti princip djelovanja uredaja za daljinsko upravljanje pri slijetanju koji, kao što znate, može projicirati ljudske misli na jednostavnoj, gruboj razini, pri cemu se uobicajeni oblici energije miješaju sa snažnim poljem potrebnim za slijetanje.
Lesbeeju je u tom prijedlogu bilo zanimljivo to što je u svom džepu imao uredaj za daljinsko upravljanje baš za takve mehanicki proizvedene misaone impulse. Na žalost, taj je uredaj odgovarao camcu. Vjerojatno bi bilo razumno podesiti uredaj i na sistem za slijetanje u brodu. O tome je vec razmišljao, a sad mu je Browne ponudio lako rješenje.
Držao je glas pod kontrolom dok je govorio:
— Kapetane, dopustite mi da programiram ove analogije za slijetanje, a vi pripremite projekt za komunikaciju na filmu. Tako cemo biti spremni za nj u svakom slucaju.
Cinilo se da mu Browne potpuno vjeruje jer se odmah složio.
Po Brovraeovu naredenju ugurali su projektor u prostoriju. Brzo su ga postavili na jednom kraju. Snimatelj i treci oficir Mindel — koji je ušao zajedno s njim — privezali su se u dvije spojene stolice pricvršcene za projektor. Ocito su bili spremni.
U meduvremenu je Lesbee pozvao razlicite tehnicare. Samo se jedan od njih bunio:
— Ali, Johne — rekao je — tako cemo imali dvojnu kontrolu — a kontrola na camcu bit ce nadredena brodu. To je vrlo neobicno.
I bilo je neobicno. No on je u džepu imao uredaj za daljinsko upravljanje camcem i mogao ga je brzo dohvatiti. Stoga strogo odvrati:
— Želiš li govoriti s kapetanom Browneom? Želiš li njegov pristanak?
— Ne, ne. — Cinilo se da su se raspršile tehnicareve sumnje. — cuo sam da si i ti postao kapetan. Ti si šef. Naredenje, izvršenje.
Lesbee spusti slušalicu zatvorenog telefona i okrene se. Tada opazi da je kolut filma bio spreman i da je Browneova ruka bila na upravljacu traktorskog snopa. Browne ga je promatrao upitno.
U posljednjem trenutku Lesbee se pokoleba.
Gotovo u istom trenutku shvati da je jedina alternativa Browneovim planovima bila mogucnost da on otkrije svoju tajnu.
Oklijevao je, rastrzan sumnjama. Zatim rece:
— Hocete li to iskljuciti? — pokaže na razglas. Zatim se obrati publici: — Ubrzo cemo vas opet ukljuciti, dobri ljudi— Zatim prekine vezu i upitno se zagleda u Lesbeeja.
— Kapetane, moram vam reci da sam Karnanca doveo na brod samo da ga iskoristim protiv vas — tiho rece Lesbee.
— Dakle, to je iskreno i otvoreno priznanje — odgovori oficir takoder vrlo tiho.
— Rekao sam to zato — nastavi Lesbee — da, ako vi imate slicne potajne ciljeve, rašcistimo situaciju prije no što nastavimo uspostavljanje komunikacije.
Crvenilo sa Browneova vrata proširi se i na lice. Naposljetku polako rece:
— Ne znam kako da vas uvjerim, ali nisam imao nikakvih skrivenih namjera.
Lesbee je gledao u Browneovo iskreno lice i iznenada shvati da oficir govori istinu. Browne je prihvatio kompromis. Odgovaralo mu je da obojica budu kapetani.
Sjedeci tako, Lesbee osjeti neizmjernu radost. Sekunde su prošle prije no što je shvatio što se krije iza log snažnog ugodnog uzbudenja. Bilo je to otkrice da je komunikacija uspjela. Mogao si reci istinu i druga strana te sluša... ako je razumno ono što govoriš.
Cinilo mu se da je njegova istina potpuno razumna. Nudio je Brovvneu mir na brodu. Mir po odredenoj cijeni, dakako, ali mir. I u toj teškoj situaciji Browne je shvatio da je rješenje potpuno valjano.
Lesbeeju je to sad bilo jasno.
Bez oklijevanja saopci Browneu da su stvorenja što su došla na camac roboti — i da uopce nisu živa.
Browne je zamišljeno kimao glavom. Naposljetku rece:
— Ali ne vidim kako biste se time mogli poslužiti u zauzimanju broda.
— Kao što znate, sire, — strpljivo rece Lesbee — sistem za daljinsko upravljanje slijetanjem ukljucuje pet osnovnih impulsa koji se vrlo snažno projiciraju na razini mišljenja. Tri od njih se ticu usmjeravanja: gore, dolje i postrance. To su snažna magnetska polja od kojih svako može djelomicno prigušiti složene misaone procese u robotu. Cetvrti i peti impuls ukljucuju emitiranje energetskog snopa gore ili dolje. Snaga snopa ovisi o tome koliko se pojaca uredaj. Pošto je ta energija vrlo snažna, te jednostavne naredbe onemogucile bi robota. Kad je prvi robot ušao u camac, imao sam ukljucen prijemnik koji on nije mogao opaziti. Prijemnik je registrirao dva izvora energije: jedan je emitirao prema gore, a drugi prema dolje, na razini grudi. Zato sam ga postavio na leda kad sam ga doveo ovamo. Ali mogao sam ga postaviti i u kosi po-ložaj tako da se može usmjeriti na cilj i aktivirati impuls za gore ili dolje. Energetski snop koji bi tako nastao uništio bi sve što bi mu se našlo na putu. Dakako, poduzeo sam sve mjere opreza da se to ne dogodi dok vi ne pokažete što namjeravate uciniti. Jedna od tih mjera opreza omogucila bi nam da uhvatimo misli robota bez...
Dok je govorio, hitro stavi ruku u džep, namjeravajuci svom starijem sugovorniku pokazati kontrolni uredaj pomocu kojega bi — kad se iskljuci — mogli citati Dzingove misli, a da ga istodobno ne moraju izvuci iz kaveza.
Naglo prekine svoje objašnjavanje jer se Browneovo lice iznenada ružno iskrivi.
Krupni covjek baci pogled na treceg oficira Mindela:
— Dakle, Dane — upita — mislite li da je to ono što nam treba?
Lesbee sa zaprepaštenjem opazi da Mindel na ušima ima slušalice za pojacavanje zvuka. Mora da je cuo svaku rijec što su ie on i Browne izgovorili.
Mindel kimne glavom:
— Da, kapetane — odgovori. — Sasvim sam uvjeren da nam je sada rekao što smo željeli saznati.
Lesbee postupno shvati da se Browne odvojio od svog sigurnosnog pojasa i da se udaljava od stolice. Oficir se okrene i, stojeci vojnicki, progovori službenim tonom:
— Tehnicaru Lesbee, culi smo vaše priznanje o tome kako ste grubo zanemarili svoju dužnost, o zavjeri kojom ste namjeravali zbaciti zakonitu vladu ovoga broda, o namjeri da iskoristite nepoznata stvorenja za uništavanje ljudskih bica i priznanje ostalih neizrecivih zlocina. U ovoj izuzetno opasnoj situaciji opravdano je pogubljenje bez sudenja. Stoga vas osudujem na smrt i naredujem trecem oficiru Danu Mindelu da...
Zatim se pokoleba i ušuti.
* * *
Dvije su se stvari dogadale dok je govorio. Lesbee je iskljucio uredaj za daljinsko upravljanje kavezom — potpuno automatski, grcevito, nesvjesno, ocajnicki. Bio je to bezuman potez. Koliko je znao, oslobadanje Dzingovih misli nije mu davalo ništa što bi mogao iskoristiti. Jedina njegova nada, shvatio je to u trenu — bila je u tome da gurne ruku u drugi džep kaputa i pokrene uredaj za daljinsko upravljanje slijetanjem, ciju je tajnu tako naivno otkrio Browneu.
Takoder se dogodilo da je Dzing, osloboden mentalne kontrole, telepatski javljao:
— Ponovo slobodan — i ovaj put, dakako, zauvijek! Upravo sam aktivirao releje pomocu daljinskog upravljanja i oni ce za nekoliko trenutaka pokrenuti brodske motore. Takoder sam; dakako, podesio mehanizam za kontrolu ubrzanja...
Mora da su se njegove misli postupno sve više doimale Brownea jer je u tom trenutku oficir nesigurno zastao. Dzing nastavi:
— Provjerio sam vašu analizu. Ova letjelica ne posjeduje unutrašnje energetske tokove meduzvjezdanog svemirskog broda. Stoga ova dvonožna stvorenja nisu uspjela postici efekt brzine svjetlosti koji jedini omogucuje postizanje i nadsvjetlosnih brzina. Mislim da im je trebalo mnogo generacija da doputuju ovako daleko. Vjerojatno su uistinu daleko od svoje baze i siguran sam da ih sve mogu zarobiti.
Lesbee ispruži ruku, ukljuci razglas i prodere se u ekran:
— Sve stanice spremne za ubrzanje u nuždi! Uhvatite se za nešto!
Browneu povice:
— U svoju stolicu — brzo!
Sve su to bile automatske reakcije na opasnost. Tek kad je izgovorio te rijeci, shvati da nece imati ništa od toga ako preživi kapetan Browne. I da je taj covjek zapravo bio u opasnosti jedino zato što je skinuo svoj sigurnosni pojas i udaljio se da bi Mindelov energeliki snop ubio Lesbeeja, a njega mimoišao.
Browne je ocito shvatio opasnost u kojoj se našao: Pojuri prema kontrolnoj stolici s koje se podigao tek prije nekoliko trenutaka. Ruke mu još nisu bile dotakle stolicu kad ga zaustavi udar prvog ubrzanja. Zastao je, tresuci se poput covjeka koji je udario o nevidljiv, ali neprobojan zid. U sljedecem trenutku zahvati ga drugo ubrzanje i sruši ga na leda. Poceo je kliziti prema zadnjem dijelu sobe, sve brže i brže, ali je hitro shvacao i reagirao pa se dlanovima i gumenim cipelama cvrsto prilijepio za pod pokušavajuci usporiti kretanje.
Lesbee je zamišljao kako se drugi ljudi posvuda na brodu pokušavaju spasiti. Zastenja pri pomisli da su svi vidjeli komandantov pad.
Dok je o tome razmišljao, trece ubrzanje zahvati Brownea. Poletio je kao raketa prema stražnjem zidu. Zid je bio obložen kako bi zaštitio ljude i stoga je reagirao poput gume, odbacivši Brownea. No zid je imao samo trenutacnu elasticnost.
Cetvrto ubrzanje prikuje Brownea za obloženi zid. Iz tog zatocenickog položaja on jedva smogne snage za prigušeni krik.
— Lesbee, uhvati me traktorskim snopom! Spasi me! Odužit cu ti se za to! Ja...
Peto ubrzanje priguši njegove rijeci.
Lesbee se na trenutak zacudi toj molbi. Zaprepastilo ga je što se Browne nadao milosti... nakon onoga što se dogodilo.
Browneove su tjeskobne rijeci imale jednu posljedicu. Podsjetile su Lesbeeja da nešto mora uciniti. Pruži ruku do kontrolne ploce i usmjeri traktorski snop koji cvrsto uhvati treceg oficira Mindela i snimatelja. Jedva je uspio u tome. Ubrzanja su se nizala i otežavala svaki pokret. Povecavao se razmak nakon svakog naleta sve vece brzine. Cinilo se da se spore minute pretvaraju u sat, a zatim u mnogo sati. Lesbee je bio prikovan za svoju stolicu kao da ga drže necije celicne ruke. Oci mu potadoše prozirne, a tijelo mu je odavno prestalo osjecati.
Zatim nešto opazi.
Stopa ubrzanja razlikovala se od one koju je stari Tellier još davno bio predvidio. Povecanje pritiska u pravcu kretaja svaki je put bilo sve manje.
Takoder shvati nešto drugo. Vec prilicno dugo nije bio svjestan Karnancevih misli.
Iznenada osjeti cudan pomak u brzini. Osjecaj neznatog, jedva primjetnog pomakau stranu uslijedi nakon toga.
Polagano, trake nalik na metalne poluge kao da su ga prestale pritiskati. Osjecaj obamrlosti ustupi mjesto žmarcima. Kao da ga je ubadalo tisucu iglica. Umjesto ubrzanja što steže mišice, osjecao je samo stalan pritisak.
Bio je to pritisak što ga je u prošlosti povezivao s gravitacijom.
Lesbee se pomakne pun nade, a kad je osjetio svoje pokrete, shvati što se dogodilo. Nije više bilo umjetne gravitacije. Istodobno se brod napol okrenuo unutar svoje vanjske ljuske. Pogonska snaga sada je dolazila odozdo, stalan gravitacijski potisak.
U tom kasnom, kasnom trenutku on gurne ruku u džep u - kojemu je bio uredaj za daljinsko upravljanje pri slijetanju bez pilota — i ukljuci ga.
— To bi trebalo aktivirati njegove misli — rece sam sebi okrutno.
No ako se Dzing telepatski javljao svojim gospodarima, to više nije bilo na razini ljudskih misli, zakljuci Lesbee žalosno.
U eteru je vladala tišina.
Pomalo postade svjestan još jedne novosti. Brod je mirisao drukcije — bolje, ljepše, cistije.
Lesbee preletje pogledom preko mjeraca brzine na kontrolnoj ploci. Nije vjerovao svojim ocima. Brojke su govorile da se brod krece gotovo brzinom svjetlosti.
S nevjericom je zurio u brojke. »Nismo imali vremena!«, pomisli. »Kako smo mogli ici tako brzo — da se za nekoliko sati približimo brzini svjetlosti?«
Sjedeci tako, teško dišuci, oporavljajuci se od posljedica tog dugotrajnog ubrzanja, osjeti cudesnu realnost svemira. Za sve to vrijeme, dok je letjela svemirom kroz to sporo stoljece, Nada covjeka zapravo je mogla letjeti mnogo brže.
Zamišljao je niz ubrzanja što ih je Dzing tako savršeno programirao da je postigao pomak u novo stanje materije u kretanju. »Efekt brzine svjetlosti« — tako je to nazvao robot s Karna.
— A Tellier ga nije uspio postici — pomisli.
Svi oni pokusi, što ih je fizicar tako strpljivo izvodio i bilježio, mimoišli su taj veliki pronalazak.
Promašili! I stoga je svemirski brod pun ljudskih bica generacijama lutao po mracnim dubinama meduzvjezdanog prostora.
* * *
Browne se, nasred sobe, omamljeno dizao na noge. Zatim promrmlja:
— ... Najbolje da se vratim... u kontrolnu stolicu.
Napravio je samo nekoliko nesigurnih koraka, kad je, cinilo se, shvatio situaciju. Podigne pogled i uperi podivljale oci u Lesbeeja.
— Oh! — rece. Zvuk je došao negdje iz utrobe, dahtaj shvacanja pomiješanog s užasom.
Kad je usmjerio traktorski snop na Brownea, Lesbee rece:
— U redu, vi gledate svog neprijatelja. Najbolje da pocnete govoriti. Nemamo mnogo vremena.
Browne problijedi. No usta su mu bila slobodna i stoga prigušeno progovori:
— Ucinio sam što bi svaka zakonita vlast ucinila u opasnosti. Brzo sam obracunao s izdajom pošto sam utrošio samo toliko vremena da ustanovim u cemu se sastojala.
Lesbeeju još nešto padne na pamet, ovaj put o Milleru na komandnom mostu. Hitro privuce Brownea ispred sebe.
— Dajte mi svoj pištolj — rece. — Prvo kundak. Oslobodi jednu Browneovu ruku tako da je ovaj mogao izvuci pištolj iz futrole.
Lesbee se osjeti mnogo bolje kad se dokopao oružja. Zatim se sjeti još necega.
— Želim vas podignuti do kaveza i ne bih htio da se prvi oficir Miller umiješa u to. Jasno, Miller?
Na ekranu se nije pojavio nikakav odgovor.
— Zašto u kavez? — upita Browne.
Lesbee ne odgovori odmah. Šutke je upravljao traktorskim snopom dok nije postavio Brownea u željeni položaj. Nakon toga je malo oklijevao. Uznemiravalo ga je što su nestali Karnancevi misaoni impulsi. Imao je jezovit osjecaj da se uistinu dogodilo nešto vrlo loše. S mukom gutne i rece:
— Podignite poklopac!
Ponovo Browneu oslobodi ruku. Krupni covjek oklijevajuci ispruži ruku, otkopca zapor, a onda se povuce i upitno se zagleda u Lesbeeja.
— Pogledajte unutra! — naredi mu Lesbee. Brovrae ga cinicno upita:
— Ne mislite valjda da... — Zatim ušuti jer se zagledao u kavez. A onda povice: — Nestao je!
* * *
Lesbee je razmatrao nestanak s Browneom.
Naglo se odlucio za to. Pitanje o tome gdje je Dzing sada nije jednostavno mogao prebacivati u svojoj glavi.
Poceo je tako što je prstom upro u brojcanike na kojima se vidjela golema brzina broda, a zatim, kad je Browne shvatio o cemu je rijec, rece:
— Što se dogodilo? Kamo je otišao? I kako smo za tako kratko vrijeme mogli dostici gotovo brzinu svjetlosti?
Položi krupnog covjeka na pod, a zatim malo popusti stisak traktorskog snopa, ali ga ne oslobodi sasvim. Browne je ustao, na izgled duboko zamišljen. Naposljetku kimne glavom.
— U redu — rece — znam što se dogodilo.
— Recite mi.
Browne promijeni temu i upita oprezno:
— Što cete uciniti sa mnom?
Lesbee je za trenutak buljio u nj s nevjericom.
— Zar cete zadržati za sebe tu informaciju? — upita. Browne raširi ruke.
— A što drugo mogu uciniti? Dok ne znam kakva mi je sudbina, nemam što izgubiti.
Lesbee obuzda snažnu želju da pojuri na zarobljenika i da ga udari. Naposljetku rece:
— Je li to oklijevanje, po vašem mišljenju, opasno?
Browne je šutio, ali mu je kapljica znoja curila niz obraz.
— Nemam što izgubiti — ponovi.
Mora da ga je izraz na Lesbeejevu licu zabrinuo jer je brzo nastavio:
— Gledajte, vaša zavjera sada više nema smisla. Vi zapravo želite ici kuci, zar ne? Zar ne vidite da s ovom novom metodom ubrzavanja možemo stici do Zemlje za nekoliko mjeseci!
Zatim ušuti. Cinilo se da za trenutak nije bio potpuno siguran.
— Koga pokušavate napraviti budalom? Mjeseci! Udaljeni smo dvanaest svjetlosnih godina od Zemlje. Mislili ste godina, a ne mjeseci — odvrati ljutito Lesbee.
Browne je oklijevao.
— U redu, nekoliko godina. Ali bar nije potreban cijeli život. Dakle, ako obecate da više necete kovati planove protiv mene, ja cu obecati...
— Vi cete obecati! — prekine ga Lesbee ljutito. Zaprepastio ga je Browneov pokušaj da ga ucijeni. No trenutni je osjecaj poraza nestao. Shvatio je s tvrdoglavim bijesom da nece dopustiti nikakvu glupost.
Zatim rece glasom u kojemu se nazirao kompromis:
— Browne, dvadeset sekundi pošto ja ušutim, pocnite govoriti. Ne ucinite li tako, smrskat cu vas o ove zidove. Ozbiljno!
Browne je bio blijed.
— Zar cete me ubiti? To je sve što želim znati. Pazite — govorio je užurbano — više se ne moramo boriti jedan protiv drugoga. Možemo ici kuci. Zar ne shvacate? Gotovo je s tom dugom ludošcu. Nitko ne mora umrijeti.
Lesbee je oklijevao. To što je krupni covjek rekao bilo je bar dielomicno tocno. Pokušavao je, istina, prikazati dvanaest godina kao dvanaest dana ili najviše dvanaest mjeseci. No istina je da je to uistinu kratko razdoblje, u usporedbi sa stoljetnim putovanjem koje je, u jednom trenutku, bilo jedina mogucnost. Pomisli: »Da ga ubijem?«
Bilo je teško vjerovati da ce to uciniti u sadašnjim okolnostima. U redu Ako ne smrt, što onda? Sjedio je nesiguran. Prolazile su odsudne sekunde, ali nije vidio rješenja. Naposljetku u ocaju pomisli: »Morat cu popustiti za tren. Ako i nakratko razmislim o tome, to je potpuno ludilo.« Zatim progovori, krajnje nezadovoljan:
— Obecavam vam sljedece. Ustanovite li kako bih se mogao osjecati sigurnim u brodu kojim vi zapovijedate, razmotrit cu vaš plan. A sada, pocnite govoriti.
Browne kimne glavom.
— Prihvacam obecanje — rece. — Zapravo smo se suocili s Lorentz-Fitzgeraldovom teorijom stezanja. Ali to više nije teorija. Sad doživljavamo njezinu stvarnost.
— No trebalo nam je samo nekoliko sati da postignemo brzinu svjetlosti — prigovori Lesbee.
— Kako se približavamo brzini svjetlosti, prostor se skracuje, a vrijeme se steže. Što se nama cini kao nekoliko sati, zapravo bi bili dani u normalnom vremenu i prostoru — odgovori Browne.
Zatim je Browne dalje tumacio nešto što je bilo više razlicito, nego teško shvatljivo. Lesbee se morao upeti da priguši svoje stare zamisli i navike mišljenja, tako da bi u nj mogli prodrijeti tananiji aspekti pojava što nastaju pri vrlo velikim brzinama.
Stezanje vremena — kako je to Browne objasnio — teklo je postupno. Velika pocetna ubrzanja ocito su bila izvedena zato da bi se neutraliziralo osoblje broda. Povecanja koja su zatim uslijedila bila su nužna da bi se naposljetku postigla tako velika brzina.
Buduci da je ubrzanje još trajalo, bilo je jasno da je postojao neki otpor, možda od samog svemirskog tkiva.
Nije bilo vremena da se razmotre tehnicke pojedinosti. Lesbee prihvati tu cudesnu stvarnost i brzo rece:
— Dobro, ali gdje je Dzing?
— Cini mi se — odgovori Browne — da on nije ni pošao s nama.
— Kako to mislite?
— Skracivanje prostora i vremena nije utjecalo na nj.
— Ali... — poce Lesbee bezizražajno.
— Pazite — grubo ga prekine Browne — nemojte me pitati kako je to ucinio. Mislim da je ostao u kavezu dok nije prestalo ubrzanje. A zatim se bez žurbe oslobodio elektronskih okova, izišao i skrio se u neki drugi dio broda. Nije morao žuriti jer u ovom trenutku on može djelovati, recimo, pet stotina puta brže od protjecanja našeg života.
— Ali to znaci da je on tamo negdje vec satima, u njegovu vremenu. Što li namjerava? — upita Lesbee.
Browne prizna da na to ne može odgovoriti.
— Ali možete vidjeti — nastavi zabrinuto — da sam ozbiljno mislio kad sam govorio o putu na Zemlju. Nemamo što tražiti u ovom dijelu svemira. Znanost ovih bica mnogo je razvijenija od naše.
Ocito je želio uvjeriti Lesbeeja. Lesbee pomisli: »Nastavlja našu borbu Njemu je to važnije od bilo kakve opasnosti neprijatelja.«
Neodredeno se sjeti prica što ih je citao o borbi za vlast kroz zemaljsku povijest. O tome kako su ljudi kovali urote da se docepaju vlasti, dok su goleme horde osvajaca iz svemira kucale na vrata. Browne je bio pravi duhovni potomak svih tih ludaka.
Lesbee se polako okrene i zagleda se u veliku kontrolnu plocu. Zbunjivalo ga je pitanje: kako može naudili bicu koje se krece pet stotina puta brže od njega?
* * *
Iznenada me spopadne osjecaj strave, prividenje... U svakom je trenutku Dzing bio nejasna slika. Svjetlosna tocka. Pokret toliko brz da je, još dok se pogled zaustavljao na njemu, vec bio na drugom kraju broda — i vratio se.
No Lesbee je znao da treba vremena da se prijede s jednog na drugi kraj broda. Da bi covjek obicnim hodom prošao središnjim hodnikom, trebalo mu je dvadeset, cak dvadeset pet minuta.
Karnancu bi za to bilo potrebno punih šest sekundi. To je zapravo bilo znacajno razdoblje, no pošto je Lesbee razmišljao o tome nekoliko trenutaka, ostao je zaprepašten.
Što mogu uciniti protiv stvorenja na cijoj je strani tako velika vremenska prednost?
— Zašto protiv njega ne upotrijebite onaj sistem za daljinsko upravljanje slijetanjem što ste ga pokrenuli bez moga dopuštenja? — javi se Browne iza njegovih leda.
— Ucinio sam to cim je prestalo ubrzanje. No mora da se vec bio vratio u brže vrijeme — prizna Lesbee.
— To uopce ne bi znacilo ništa — rece Browne.
— Kako? — zaprepasti se Lesbee.
Browne otvori usta, ocito namjeravajuci da mu objasni, a onda ih ponovo zatvori. Naposljetku rece:
— Provjerite da li je razglas iskljucen.
Lesbee ga posluša. No shvati da Browne opet nešto sprema.
— Ja to ne shvacam, a vi shvacate. Je li tako? — progovori ljutito.
— Jest — odgovori Browne. Govorio je polagano, no bilo je jasno da suspreže uzbudenje. — Znam kako se može pobijediti ono stvorenje. Sad sam u ravnopravnom položaju.
Lesbeejeve se oci suziše.
— Prokletstvo, nema pogadanja. Recite mi jer inace...
— Zapravo ne pokušavam otežati položaj. Morat cete me ubiti ili se složiti sa mnom. Želim znati kakav ce biti taj sporazum jer cu ga, dakako, prihvatiti — odgovori Browne.
— Mislim da treba provesti izbore — rece Lesbee.
— Slažem se! — smjesta odvrati Browne. — Vi ih organizirajte. — Nacas zastane. — A sad me oslobodite ovog snopa i pokazat cu vam najjednostavniji prostorno-vremenski trik što ste ga ikada vidjeli i to ce biti Dzingov kraj.
Lesbee ga je gledao u lice i ponovo vidio onu isti iskrenost, isti otvoreni izraz što je prethodio naredbi za smaknuce i zatim pomisli: »Što bi mogao uciniti?« Razmotrio je brojne mogucnosti i napokon ocajnicki pomisl: »Njegovo vece znanje daje mu prednost — to je najjace oružje na svijetu. Jedino u cemu se možda mogu nadati da cu ga nadjacati nakon svega je moje poznavanje bezbrojnih tehnickih pojedinosti.«
No — što bi Browne mogao uciniti protiv Lesbeeja?
Lesbee mu se tmurno obrati:
— Prije no što vas oslobodim, želim vas prebaciti Mindelu. Kad to ucinim, donesite mi njegov pištolj.
— Svakako — odgovori nehajno Browne.
Za nekoliko trenutaka on preda Lesbeeju Mindelov pištolj. U tome, dakle, nije bila zamka.
Lesbee pomisli: »Miller je na komandnom mostu — zar je moguce da mu je Miller dao signal da bude spreman kad sam se okrenuo prema ploci?«
Možda je, poput Brownea, i Miller bio privremeno onesposobljen za vrijeme ubrzavanja. Bilo je nužno da ustanovi u kakvu je staniu Miller.
Lesbee ukljuci razglas izmedu dviju kontrolnih ploca. Nepravilno, izbrazdano lice prvog oficira pojavi se na ekranu. Lesbee je opazio obrise komandnog mosta, i još dalje, svemirsko crnilo posuto zvijezdama. Obrati mu se liubazno:
— Miller, kako ste prošli za vrijeme ubrzavanja?
— Iznenadilo me, kapetane. Dobro sam se izudarao. Mislim da neko vrijeme nisam bio pri sebi. Ali sad mi je dobro.
— Fino — odvrati Lesbee. — Kao što ste vjerojatno culi, kapetan Brown i ja smo se sporazumjeli i sad se spremamo uništiti stvorenje što je još na slobodi na brodu. Budite spremni!
Zatim naglo prekine vezu.
Miller je, dakle, bio tamo i cekao. No i dalje se pitao što bi Miller mogao uciniti. Odgovor je, dakako, bio da Miller može preuzeti komandu nad njegovom kontrolnom plocom. A što bi time — pitao se Lesbee — postigao?
Iznenada je, cini se, pronašao odgovor.
Bio je to odgovor tehnicara.
Sad je shvatio Browneov plan, cekali su da Lesbeeju nacas popusti oprez. Tada ce Miller preuzeti komandu, iskljuciti traktorski snop što drži Brownea i njime zarobiti Lesbeeja.
Njima je dvojici bilo važno da Lesbee ne stigne pucati na Brownea.
Rješenje je bilo u tome, shvati Lesbee s divljackim veseljem, da dvojici oficira omoguci da ostvare svoju želju. Ali najprije...
— Browne — rece tiho — mislim da biste morali otkriti svoju informaciju. Ako se složim da je to uistinu pravilno rješenje, oslobodit cu vas i provest cemo izbore. Vi i ja cemo ostati ovdje dok se ne završe izbori.
— Prihvacam vaše obecanje. Brzina svjetlosti je konstantna i ne mijenja se s obzirom na predmete u pokretu. To takoder vrijedi za elektromagnetska polja — odgovori Browne.
— Znaci da je uredaj za daljinsko upravljanje što sam ga ukljucio utjecao na Dzinga — rece Lesbee.
— Odmah — odgovori Brovvne — Uopce nije imao prilike da nešto ucini. Kolika je bila snaga u tome trenutku?
— Samo sam ukljucio prvi stupanj — odgovori Lesbee. — No misaoni impulsi što ih je aktivirao taj uredaj poremetili bi svako elektromagnetsko polje u njegovu tijelu. Nije dalje mogao logicno djelovati.
— Mora da je tako. Zacijelo je u nekom hodniku, onesposobljen, potpuno u našim rukama. — Naceri se. — Rekao sam vam da znam kako se može pobijediti — zato što je, dakako, vec pobijeden — rece Browne prigušeno.
Lesbee je o tome dugo razmišljao, poluzatvorenih ociju. Shvati da je prihvatio objašnjenje, ali da se mora pripremiti, i to brzo — prije no što Browne posumnja zbog njegova oklijevanja.
Ukljuci kontrolnu plocu i razglas.
— Ljudi — rece — ponovo se svežite. Pomozite ranjenima da se svezu. Možda cemo imati još jednu uzbunu. Mislim da imate još nekoliko minuta, ali ne gubite ni trenutak.
Zatim iskljuci razglas i ukljuci zatvoreni sistem za komunikaciju tehnickih stanica. Brzo je govorio:
— Posebna obavijest tehnickom osoblju. Izvijestite ako uocite bilo što neuobicajeno, osobito ako vam cudne misli prolaze glavom.
Odgovor je stigao za nekoliko trenutaka. Zacuje se neki nazalni glas:
— Stalno mislim da sam netko po imenu Dzing i pokušavam izvijestiti svoje gospodare. Do vraga, sav sam zbrkan!
— Gdje se nalaziš?
— D-4-19.
Lesbee pritisne dugmad i na ekranu se pojavi slika tog dijela broda. Odmah spazi neku svjetlucavu priliku na podu.
Nakon trenutne analize, naredi da se u taj hodnik pošalje teški energetski top. Kad je energija iz njega prestala istjecati, Dzing je bio još samo zatamnjeno podrucje na ravnoj površini.
Dok se to dogadalo, Lesbee je potajno motrio Brownea i Mindelov pištolj što ga je cvrsto stiskao u svojoj lijevoj ruci. Zatim rece:
— Dakle, kapetane, vi ste svakako ispunili svoje obecanje. Pricekajte tren dok odložim ovaj pištolj, a onda cu izvršiti svoj dio pogodbe.
Krenuo je da to ucini, a zatim, iz sažaljenja, zastane.
Neprestano mu se nametala misao o necemu što je Browne rekao — da bi za put do Zemlje moglo biti dovoljno samo nekoliko mjeseci. Oficir je nakon toga povukao tu tvrdnju, ali Lesbee je otada neprestano razmišljao o njoj.
Ako je to istina, onda je zbilja tocno da nitko ne mora umrijeti!
— Zašto ste rekli da bi za put kuci trebalo samo... pa... manje od godinu dana? — brzo ga upita.
— Zbog golemog stezanja vremena — hitro odvrati Browne. — Kao što ste rekli, udaljenost iznosi više od dvanaest svjetlosnih godina. No uz vremenski omjer od tri, cetiri ili pet stotina naprama jedan, prešli bismo taj put za manje od mjesec dana. Kad sam prvi put govorio o tome, vidio sam da to niste mogli shvatiti jer ste bili prenapeti. Zapravo sam u to jedva i sam povjerovao.
Pokoleban, Lesbee odvrati:
— Možemo se vratiti na Zemlju za dva tjedna — nevjerojatno! — Zastane, a zatim brzo nastavi: — Pazite, prihvacam da ostanete komandant. Ne trebaju nam izbora. Status kvo je dovoljno dobar za krace vrijeme. Slažete li se?
— Svakako — odgovori Browne. — Upravo sam vam to i želio dokazati.
Dok je to govorio, izraz lica mu je potpuno bezazlen,
Lesbee je buljio u tu masku nevinosti i beznadno je mislio: »Što ne valja? Zašto se ipak ne slaže? Zar zate što ne želi tako brzo izgubiti vlast?«
Sjedeci tako, tužno se boreci za život svoga neprijatelja, pokušao je sebe zamisliti u položaju komandanta letjelice, i kako bi izgledao povratak. Teško je sebi mogao predociti takvu mogucnost. No uskoro mu se ucini da je shvatio.
Tiho se obrati Browneu, pokušavajuci napipati put u tami:
— Bilo bi pomalo sramota vratiti se na Zemlju, a da nigdje ne pokušamo sletjeti. Ovako velikom brzinom mogli bismo posjetiti nekoliko suncanih sistema i stici kuci za godinu dana.
Izraz koji se nacas pojavio na Browneovu licu potvrdi Lesbeeju da je pronikao u njegove tajne nakane. Odmah zatim, Browne živo zatrese glavom.
— Ovo nije trenutak za usputne izlete. Prepustit cemo istra-živanje novih zvjezdanih sistema buducim ekspedicijama. Ljudi na ovome brodu ucinili su svoje. Idemo ravno kuci.
Browneovo je lice sada bilo potpuno opušteno. Njegove su plave oci isijavale istinu i iskrenost.
Lesbee više ništa nije mogao reci. Ponor izmedu, Brownea i njega ostao je nepremostiv.
Komandant je morao ubiti svojega suparnika kako bi se napokon mogao vratiti na Zemlju i izvijestiti da je Nada covjeka obavila svoj zadatak.
* * *
Lesbee potpuno otvoreno gurne pištolj u unutrašnji džep bluze. Zatim, vladajuci se kao da je vrlo oprezan, traktorskim snopom odgurne Brownea dalje od sebe. Zatim ga posjedne, oslobodi snopa i, isto tako ocito, udalji ruku od upravljackog mehanizma snopa. Sad je bio bez ikakve obrane.
Bio je to trenutak nemoci.
Browne skoci na nj vicuci:
— Miller, preuzmite komandu!
Prvi oficir Miller izvrši zapovijed svojega komandanta.
A zatim se dogodilo ono što je ocekivao jedino Lesbee, tehnicar koji je poznavao tisuce sitnica u svom poslu.
Godinama je bilo poznato da bi brod krenuo malo brže kad je donja kontrolna prostorija preuzela komandu nad komandnim mostom. A kad je komandni most bio nadreden, brod je istodobno isto toliko usporavao — u oba slucaja bilo je to nešto manje od kilometar i pol na sat.
Dvije kontrolne ploce nisu bile potpuno sinhronizirane Tehnicari su cesto zbijali šale o tome, a Lesbee je jednom procitao neko zamršeno objašnjenje tog nesklada. Radilo se zapravo o tome da je bilo nemoguce potpuno jednako procistiti unutrašnju strukturu dvaju metala.
Bila je to stara prica o tome kako ne postoje dva predmeta u svemiru koji bi bili jednaki. No u prošlosti ta razlika uopce nije bitna. Bio je to tehnicki kuriozam, zanimljiva pojava u podrucju metalurgije, prakticni problem zbog kojega su mehanicari dobrocudno psovali kad su tehnicari, poput Lesbeeja, tražili od njih da nacine rezervni dio.
Na Browneovu nesrecu, brod se sada kretao gotovo brzinom svjetlosti.
Njegove snažne ruke, što su sezale prema Lesbeejevu slabijem tijelu, zapravo su mu vec dodirivale ramena kad je došlo do trenutnog usporavanja pošto je komandni most preuzeo komandu. Naglo usporavanje bilo je još snažnije nego što je ocekivao Lesbee. Motori vjerojatno troše više snage za svladavanje otpora svemira nego što je mislio; potisak je morao biti velik da bi se održalo ubrzanje od jedne gravitacije.
U jednoj jedinoj sekundi velika je letjelica smaniila brzinu za oko 250 kilometara na sat.
Lesbee doceka udarac usporenja djelomicno ledima, a djelomicno postrance jer se napol okrenuo da bi se obranio od Brownea.
Browne, koji se nije uspio ni za što uhvatiti, poleti naprijed brzinom od 250 kilometara na sat. Tupo udari u kontrolnu plocu, ostane na njoj kao prilijepljen, a zatim — kad je usporavanje prestalo, kad je Nada covjeka nastavila putovati s ubrzanjem od jedne gravitacije — tijelo mu sklizne po površini ploce i sklupca se na gumenom podu.
Uniforma mu je pomalo mijenjala boju. Lesbee opazi kako mu krv probija i kapa na pod.
* * *
— Hoceš li održati izbore? — upita Tellier.
Veliki se brod, pod Lesbeejevim zapovjedništvom, okrenuo i pokupio njegove prijatelje. Sam su camac ostavili, s preostalim Karnancima, u orbiti oko Alte III.
Dva mlada covjeka sjedila su sada u kapetanovoj kabini.
Cuvši pitanje, Lesbee se zavali u stolici i zatvori oci. Nije morao preispitati svoj otpor prema tom prijedlogu. Vec je iskusio slast zapovijedanja.
Gotovo od trenutka Browneove smrti, opazio je da ima iste misli kakve je izražavao Browne — a tu su spadali i razlozi zašto nije prikladno održavati izbore na svemirskom brodu. Cekao je dok im je Eleesa, jedna od njegovih triju žena — mlada od dviju mladih Browneovih udovica — tocila vino, a zatim tiho izašla. Zatim se tmurno nasmije.
— Dobri moj prijatelju — rece — imamo srecu da se vrijeme toliko steže dok putujemo brzinom svjetlosti. Pri stezanju od pet stotina puta za svako naše buduce istraživanje trebat ce nam samo nekoliko mjeseci ili najviše nekoliko godina. Stoga mislim da ne smijem prihvatiti mogucnost da izgubim izbore jer sam jedini koji shvaca pojedinosti nove metode ubrzanja. Dok ne odlucim koliko cemo tocno vremena provesti u istraživanjima, mogucnost o postizanju velikih brzina ostat ce moja tajna. Ali mislio sam i još mislim da bi bilo dobro da još jedna osoba zna gdje sam pohranio tu informaciju. Dakako, izabrao sam prvog oficira Telliera.
— Hvala vam, komandante — odgovori mladic. No ocito je bio zamišljen dok je pijuckao vino. Napokon nastavi: — Kapetane, mislim da biste se mnogo bolje osjecali da održite izbore. Siguran sam da biste pobijedili.
Lesbee se dobrohotno nasmija i odmahne glavom.
— Bojim se da ne shvacate dinamiku upravljanja — rece. — U povijesti još nije zabilježeno da je netko predao vlast dok ju je cvrsto držao u rukama.
Zatim završi s ležernim povjerenjem u glasu u kojemu se ogledala apsolutna moc:
— Necu biti toliko uobražen da pokušavam probijati led!

Wiki